안녕하세요. 건강하고 똑똑한 라이프를 지향하는 만년 구대리입니다.
저 역시 전절제 후 항암치료를 받았지만 방사선치료는 받지 않았기에, 이 논문을 읽으면서 자연스럽게 제 치료 과정을 떠올리게 되었습니다.
유방암 수술 후 방사선치료는 환자의 수술 방법과 종양의 특성, 림프절 전이 여부 등에 따라 재발 위험을 낮추기 위해 시행됩니다. 그런데 암이 있던 자리나 겨드랑이를 넘어, 가슴뼈 안쪽에 위치한 ‘내유림프절(Internal Mammary Node, IMN)’까지 방사선을 쏘아야 할지를 두고는 방사선종양학과 의료진 사이에서도 오랫동안 의견이 엇갈려 왔습니다.
범위를 넓히면 암 재발을 막는 데 도움이 될 수 있지만, 문제는 내유림프절이 심장과 폐 바로 옆에 있다는 점입니다. 방사선 범위가 넓어질수록 심장이나 폐가 받는 부담이 커지기 때문입니다.
그렇다면 “수술 전 영상검사에서 내유림프절 전이가 명확하게 확인되지 않아 IMN 방사선을 제외한 환자들의 장기 성적은 어땠을까?” 이 질문에 중요한 근거를 제시하는 대규모 다기관 후향적 연구가 2026년 5월 국제 학술지 《Breast Cancer》에 발표되었습니다. 일본 교토 방사선종양학 연구그룹(KROSG)이 11개 기관의 환자 799명을 분석한 이 최신 논문의 핵심 내용을 팩트 중심으로 꼼꼼히 짚어보겠습니다.
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| 유방암 내유림프절 방사선치료와 재발 위험 |
이번 연구를 한 문장으로 요약하면
내유림프절 방사선을 생략한 환자에서도 IMN 자체의 재발은 드물었지만, 내측·중앙 종양, ER 음성, 많은 림프절 전이를 가진 환자에서는 전체적인 재발과 원격전이 위험이 더 높았습니다.
연구의 핵심 배경: 왜 내유림프절 방사선치료는 고민거릴까?
유방 주변의 림프절은 크게 겨드랑이 림프절, 쇄골상부 림프절, 그리고 가슴뼈 안쪽의 내유림프절로 나뉩니다. 이 중 내유림프절에 방사선을 조사하는 것을 IMNI(Internal Mammary Node Irradiation)라고 부릅니다.
일본을 비롯한 일부 국가에서는 수술 전 MRI나 PET-CT 등에서 내유림프절 전이가 명백히 보이지 않을 경우, 심장과 폐의 방사선 피폭 부작용을 줄이기 위해 내유림프절 방사선을 제외한 채 국소 림프절 방사선치료(RNI excluding IMN)를 시행해 온 임상 경험이 축적되어 있습니다.
이번 연구는 바로 이러한 치료 전략을 거친 환자들의 실제 장기 성적을 추적하여, “정말 내유림프절 방사선을 안 해도 괜찮은 것인지, 아니면 어떤 환자들은 여전히 위험한지”를 규명하고자 했습니다.
799명의 환자 분석: 상대적으로 높은 재발 위험을 가진 고위험군
연구팀은 2007년부터 2018년까지 일본 11개 기관에서 치료받은 유방암 환자 799명을 분석했습니다. 이 연구가 주목받는 이유는 대상 환자들의 위험도가 결코 낮지 않다는 점입니다.
- 수술 방법: 유방보존수술 31.2%, 유방절제술 68.7% (약 69%가 유방절제술을 받았습니다.)
- 종양 위치: 외측 51.2%, 내측/중앙 46.0%
- 림프절 전이 상태
- 림프절 전이가 없었던 환자: 19.6%
- 1~3개 전이: 32.8%
- 4개 이상 전이: 46.3%
전체 환자의 거의 절반에 달하는 46% 이상이 4개 이상의 림프절 전이를 가졌던 환자들이었습니다. 즉, 이 연구는 단순히 가벼운 초기 유방암 환자가 아니라 상대적으로 높은 재발 위험을 가진 환자들도 상당수 포함된 연구였습니다.
실제 임상 결과: 내유림프절 재발은 드물었지만…
수년에 걸친 추적관찰 결과, 전체 환자들의 생존 및 재발 지표는 다음과 같이 나타났습니다.
- 5년 무질병생존율 (DFS): 75.9%
- 5년 전체생존율 (OS): 88.3%
- 5년 원격전이 없는 생존율 (DMFS): 77.1%
가장 눈여겨봐야 할 대목은 재발 부위입니다.
전체 환자 중 내유림프절 자체에서 재발한 경우는 단 2.1%(17명)에 불과했습니다. 연구 저자들이 “IMN recurrence was rare(내유림프절 재발은 드물었다)”고 표현한 이유입니다.
하지만 여기서 안심하고 “그러므로 내유림프절 방사선은 절대 필요 없다”고 결론 내릴 수는 없습니다. 연구진은 영상에서 보이지 않는 미세한 암세포가 남아있어 나중에 원격전이로 이어졌을 가능성을 지적합니다. 실제로 예후를 가르는 치명적인 요인들은 따로 있었습니다.
어떤 환자들이 더 위험했나? (핵심 위험 요인)
다변량 분석 결과, 전체적인 생존율과 무질병생존율에 뚜렷한 악영향을 미친 고위험 인자들은 명확했습니다.
1. ER 음성 (Estrogen Receptor Negative)
- 여러 생존 지표에서 일관되게 불량한 예후 인자로 나타났습니다. 특히 유방암 사망에 대한 다변량 분석에서 ER 음성은 유의한 위험인자로 확인되었습니다.
2. 양성 림프절 전이 개수 증가
- 림프절 전이 개수가 많을수록 예후가 급격히 나빠졌으며, 특히 4개 이상의 전이는 원격전이 위험을 높이는 핵심 요인으로 작용했습니다.
3. 종양의 위치 (내측 또는 중앙)
- 외측에 생긴 종양에 비해, 내측이나 중앙에 위치한 종양은 무질병생존율(DFS)과 원격전이 없는 생존율(DMFS) 측면에서 유의하게 불리한 결과를 보였습니다.
즉, 내유림프절 자체의 국소 재발률은 낮았지만, 내측·중앙에 종양이 있거나, ER 음성이며, 림프절 전이가 많은 환자들은 전체적인 생존과 원격전이 방어 측면에서 더 취약한 특성을 보였습니다.
기존 연구와의 비교 및 현대 방사선 치료 환경의 변화
내유림프절 방사선치료의 유무를 다룬 기존 대규모 무작위 임상시험들(예: 한국의 KROG 0806 연구, 덴마크의 DBCG 연구 등)은 전체 환자 대상 분석과 특정 고위험군(내측 종양 등) 대상 분석에서 엇갈리거나 부분적인 생존 이점을 보고해 왔습니다.
과거 일본 등지에서 내유림프절 방사선을 생략한 주된 이유는 심장과 폐에 가해지는 독성 부작용을 피하기 위해서였습니다. 실제로 이번 연구에서도 방사선 피부염이나 일부 폐렴, 림프부종 등이 보고되었습니다.
한편 최근에는 IMRT(세기조절방사선치료), VMAT(용적조절회전방사선치료), DIBH(심호흡기숨멈춤 기법) 등 방사선치료 기술도 발전했습니다. 특히 왼쪽 유방암에서는 DIBH 등을 활용해 심장에 전달되는 방사선량을 줄이는 방법이 활용되고 있습니다. 따라서 과거의 방사선치료 환경과 현재의 치료 환경을 동일하게 비교하기는 어렵습니다.
연구의 한계와 해석할 때 주의할 점
물론 이 연구를 해석할 때는 몇 가지 중요한 한계를 기억해야 합니다.
- 후향적 연구의 한계: 연구자가 무작위로 치료법을 배정한 것이 아니라 과거 데이터를 분석한 것이므로, “방사선을 안 해서 결과가 나빠졌다”고 인과관계를 단정 지을 수는 없습니다.
- 시대적 차이: 환자들이 치료받은 시기는 2007년~2018년입니다. 현재는 CDK4/6 억제제, PARP 억제제, 면역관문억제제 등 최신 전신 항암 치료가 눈부시게 발달해 있으므로, 2026년 현재의 환자들에게 이 결과를 곧바로 100% 대입하기는 어렵습니다.
글을 마치며 : 획일적 치료에서 '정밀 맞춤형 방사선'으로
이번 2026년 다기관 연구는 우리에게 중요한 메시지를 던져줍니다.
“내유림프절 방사선을 생략했더니 그 부위 자체의 재발은 드물었다. 하지만 내측·중앙 종양, ER 음성, 다발성 림프절 전이를 가진 고위험 환자들은 여전히 예후가 좋지 않았다.”
결국 이 논문은 모든 환자에게 내유림프절 방사선을 무조건 해야 한다거나 무조건 빼야 한다는 정답을 내려주지 않습니다. 대신, 앞으로의 방사선치료는 환자의 종양 위치, 호르몬 수용체 상태, 림프절 전이 개수, 그리고 최신 방사선 기술 발전 양상을 종합적으로 고려하여 환자 맞춤형으로 선택해야 한다는 '정밀 의료'의 방향성을 다시 한번 뚜렷하게 보여주고 있습니다.
저 역시 방사선치료를 받지 않았던 환우의 한 사람으로서 이 논문을 읽으며 잠시 마음이 복잡해졌습니다. 하지만 논문을 차분히 들여다보고 나니, 과거의 치료를 하나의 치료 방법만으로 다시 판단하기보다는 당시의 내 병리 결과와 전체 치료 과정을 함께 바라보는 것이 더 중요하다는 생각이 들었습니다.
암 치료의 긴 여정을 지나오신 모든 환우분들께 오늘 이 정보가 내 몸을 이해하고 의료진과 깊이 있는 대화를 나누는 데 작지만 든든한 나침반이 되기를 진심으로 바랍니다.
[필독 안내 및 면책 조항]
본 글은 2026년 발표된 최신 국외 의학 논문 및 임상 연구 데이터를 바탕으로 작성된 일반적인 정보 공유 기록입니다. 암 치료의 방사선 범위 결정 및 부작용 관리 등 모든 의료적 판단은 환자 개인의 상태와 주치의의 전문적인 진료에 따라야 하므로, 구체적인 치료 계획은 반드시 담당 전문 의료진과 상의하시기 바랍니다.
[참고 및 출처]
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